Fruto de la Revolución Industrial, en la Inglaterra de William Morris, el trabajo artesanal e individualizado había sido sustituido por la producción en cadena, que trajo consigo el embrutecimiento de la clase trabajadora.
Morris, sin embargo, se preocupó por recuperar la artesanía medieval y potenciar la creatividad y el arte, así como por poner al ser humano por encima de la máquina y la tecnología industrial en una época en la que la producción en masa ganaba terreno; además, consideraba que los artesanos debían ser elevados al rango de artistas.
Este polifacético artista, estudió arquitectura, arte y religión en el Exeter College, donde se unió a un grupo de intelectuales denominado el "Pembroke set", junto a cuyos miembros se dedicó a leer textos teológicos y poesía medieval, y a viajar en vacaciones por Inglaterra y el resto de Europa visitando iglesias y catedrales. En la universidad conoció al que sería su gran amigo y colaborador, el pintor Burne-Jones, miembro de la Hermandad Prerrafaelita.
Esta Hermandad de artistas también volvía la vista a la época medieval, por lo que a menudo pintaban escenas de leyendas arcaicas, y su minucioso detallismo tomaba influencias de los pintores flamencos predecesores de Rafael.
Obra del prerrafaelita Burne-Jones
Junto con varios artistas prerrafaelistas como Rossetti o Burne-Jones, Morris fundó la compañía Morris & Co en 1861, una empresa que producía obras de artesanía, las cuales pretendían estar al alcance de todas las clases sociales, incluidas las menos pudientes (no en vano Morris fue uno de los impulsores del movimiento socialista). De entre la producción de la fábrica destacan sus floridos tapices y sus coloridas vidrieras, a menudo destinadas a la decoración de iglesias.
Tapiz producido por Morris & Co.
Pero esta empresa no fue lo único a lo que William dedicó sus esfuerzos: durante unos años, su atención se centró en la construcción y decoración de una casa para su esposa, Jane Burden.
Jane Burden retratada como reina Ginebra en "La belle Iseult"
Jane Burden era una muchacha de origen humilde y sin estudios. Sin embargo, su piel pálida y su pelo cobrizo cautivaron a William Morris al instante, pues tanto él como sus amigos la consideraban la máxima expresión de la belleza femenina. Tanto fue así que Morris se decidió a retratarla, como vemos en su obra "La Belle Iseult". También el pintor Rossetti la escogió como modelo para algunas de sus obras, lo que desembocó en un affair entre ambos.
¿Se inspiraría Rossetti en Jane para pintar "La Ghirlandata"?
Tras el matrimonio de William y Jane, éste le entregó a su esposa como regalo de bodas la casa que había estado diseñando junto al arquitecto Philip Webb y decorando hasta el último detalle con sus amigos pintores: la Red House. Esta casa de ladrillo rojo tenía su emplazamiento en Kent y estaba rodeada por un hermoso jardín dividido en distintas áreas como si también constara de habitaciones.
La Red House diseñada por Webb
Como buen artista polifacético, Morris también hizo sus intentos en el mundo de las letras. En los últimos años de su vida, escribió una serie de novelas fantásticas que marcaron la historia de la literatura por ser las primeras en enmarcarse en un mundo fantástico completamente inventado. Su obra "The Well at the World's end" (El pozo del fin del mundo) sirvió de inspiración nada menos que a Tolkien y a C. S. Lewis. Como anécdota, cabe mencionar que el nombre de Gandalf fue tomado de un personaje de la novela de Morris.
Su oposición a la producción en masa propia del momento también le llevó a fundar la imprenta Kelmscott Press, con la cual trató de recuperar la técnica de impresión y el estilo tipográfico propios del siglo XV. De este modo también expresó su rechazo hacia la producción en masa de libros. De entre los clásicos que reimprimió, destaca sin lugar a dudas la edición de los Cuentos de Canterbury de Chaucer, ilustrada por Burne-Jones y decorada con floridos márgenes e iniciales semejantes a los de los volúmenes de la Edad Media.
Página de los Cuentos de Canterbury ilustrada por Burne-Jones
Morris era también un hombre concienciado con la protección de la naturaleza frente a la contaminación y la industrialización. Además, fue fundador en 1877 de la Sociedad inglesa para la Protección de Edificios Antiguos.
